Comme depuis l'année dernière, l'EPCR invite des clubs sud-africains pour participer à la Challenge ou à la Champions Cup. Pour la seconde fois d'affilée, les Cheetahs seront de la partie dans la petite coupe et, surprise, le deuxième club invité est goérgien : celui des Black Lion (Tbilissi).
Après le tirage au sort des phases de poule le mercredi 21 juin 2023, on attendait de connaitre l'identité des deux clubs invités pour publier le calendrier des phases de groupe. Le suspense est terminé puisque l'EPCR a officialisé la venue des Cheetahs sud-africain hutièmes de finaliste l'année derière et dans une optique de développer le rugby géorgien a invité le tout novueau club des Black Lion de Tbilissi, la capitale de la Géorgie.
Cette invitation va permettre de découvrir un nouveau rugby qui monte en puissance en Europe et possède de très bons joueurs dont la plupart sont en France en Top14 et Pro D2. Le président de la Fédération géorgienne de Rugby a tenu à remercier l'EPCR de l'invitation : "C’est un moment très important pour le rugby géorgien et pour notre pays. Nous avons tous travaillé très dur pour ça – sur le terrain et en coulisses – pendant de nombreuses années. Nous sommes reconnaissants à l'EPCR d'avoir pris les devants et d'avoir montré la vision nécessaire pour favoriser le développement du rugby à l'échelle mondiale."
Le club du Caucase se retrouve dans la poule 3 avec les Ecossais d'Edimbourg, accompagné de nos représentants français Castres et Clermont, ainsi que des anglais de Gloucester et enfin les Gallois des Scarlets. Le club jouera ses matchs à domicile au Stade de rugby d'Avchala à Tbilissi.
Quant aux Cheetahs, ils sont dans la poule 1 avec la Section Paloise, les Dragons, les Zèbre de Parme, le vainqueur de la Pro D2 Oyonnax ainsi que les Sharks de Durban, favoris du groupe. L'année dernière, les Cheetahs s'étaient inclinés en huitièmes de finale de la compétition contre Toulon avec un bilan de deux victoires pour deux défaites. Les matchs à "domicile" se joueront à Amsterdam (Pays-Bas). Tandis que la rencontre face aux Sharks sera disputé en Afrique du Sud, à Bloemfontein ou Durban.
